Говоря об общественном строе, необходимо прежде всего кратко охарактеризовать экономику Древнего Египта, от состояния и уровня развития которой зависела и социальная структура общества. Основой экономики Древнего Египта было земледелие, в котором ведущее место занимало государственное царско-храмовое хозяйство, ибо земля и ирригационная система как основные средства производства принадлежали государству в лице царя (фараона) как верховного собственника данных основных средств производства. На втором месте по значимости в Раннем царстве стояло общинное хозяйство, включающее определенную территорию земли и часть ирригационной системы, расположенной на данной территории, переданных сельской общине во владение и пользование. Но по мере усиления централизации страны, расширения ее территории, усложнения социальной структуры общества и ирригационной системы общинное хозяйство как самостоятельная экономическая единица, основанная на коллективном землепользовании, прекращает свое существование, уступая крупному царско-храмовому хозяйству. Помимо орошаемого земледелия, составляющего основу экономики Древнего Египта, население занималось ремеслом и торговлей. При этом государство активно участвовало в ремесленном производстве и торговле, имея в своей собственности большое количество рудников, каменоломен, рабов и т.д., осуществляя внутреннюю и внешнюю торговлю. Своеобразие экономики Древнего Египта и изменения, происходящие в ней на протяжении длительного времени под воздействием развития производительных сил и, в первую очередь, совершенствования орудий труда, обусловили пестрый социальный состав египетского общества. Особенностью его, как отмечают профессора О. И. Жидков и Н. А. Крашенинникова, является «крайняя замедленность эволюции социальной структуры, определяющим фактором которой было почти безраздельное господство в экономике государственного царско-храмового хозяйства». К сожалению, до настоящего времени проблема социальной структуры общества Древнего Египта не решена. Даже терминология, с помощью которой можно было бы более определенно раскрыть социальную структуру египетского общества, не получила должной научной разработки. Более того, некоторые слова, касающиеся социальной структуры общества и упоминаемые в указах царей, надписях на стенах гробниц, поучениях, по-разному объясняются учеными, а значение некоторых и вовсе до сих пор неизвестно. При рассмотрении социальной структуры общества Древнего Египта используются различные термины: «слои трудового люда», «простолюдин», «полусвободный зависимый работник», «господствующий социальный слой», «масса крестьян-общинников», «свободные земледельцы», «категории зависимых подневольных лиц», «беднейшие слои свободных египтян», «господствующий класс», «родоплеменная аристократия», «жрецы», «чиновники», «рабы», «воины», «ремесленники», «мерет», «неджес» и многие другие. При этом не всегда поясняется, что означает тот или иной термин. Думается, что и уровень развития экономики и в целом цивилизации не дают оснований вести речь о классах общества, ибо это понятие и термин более позднего происхождения. Возможно, правомернее будет говорить о наличии больших социальных групп, которые в свою очередь подразделяются на различные социальные категории. При делении большой социальной группы на категории могут использоваться различные основания (наличие власти, знатность, размер богатства, род занятий и т.д.). И с этой точки зрения общество Древнего Египта можно рассматривать на основе самого значимого в то время критерия - наличия свободы и как совокупность двух больших социальных групп населения — группы свободных людей и группы зависимых, несвободных людей. В свою очередь в группе свободных людей в зависимости от наличия власти можно выделить следующие две категории: правящая верхушка, куда входили царь, его родственники, богатые и знатные свободные египтяне, и все остальное свободное население страны. По роду занятий в группе свободных людей можно выделить жрецов, чиновников, воинов, земледельцев, ремесленников, торговцев, пастухов и др. При этом каждая из указанных категорий свободного населения в свою очередь не была однородной и состояла из слоев населения, различающихся по своему экономическому положению и в определенной мере по правовому статусу. Так, среди чиновников выделялись те, кто занимал высшие должности (визирь, начальник войска, начальник писцов и т.д.) и имел придворные титулы (друг единственный, друг, носитель сандалий, носитель опахала и др.) и те, кто по служебной лестнице был ниже (писцы, контролеры, их помощники и др.). В категории воинов выделялись старшие вдйска, рядовой вдйска, пеший воин, воин-колесничий и др. Даже в такой категории свободных людей, как жрецы, не было равенства, ибо были жрецы чистители (уэбы), принадлежащие к низшему жречеству, и жрецы «рабы бога» (хон- ты), которые относились к высшему жречеству. Но хотя чиновники и воины были всегда «снабжены достоянием дворца» и получали «довольствие из житницы» и среди них «нельзя найти неимущего», их правовой статус был весьма уязвимым. Все они обязаны были беспрекословно повиноваться вышестоящим лицам и могли быть наказаны за малейшее нарушение. В группе свободных людей были и богатые, и бедные египтяне. Последние упоминаются под терминами «немху», «мерет», значение которых до конца еще не выяснено, и «простолюдин». Поскольку экономическое положение, получение должности и придворного титула, продвижение по службе зависели от благосклонности фараона, то даже простолюдин со временем мог занять значимую должность в государственном аппарате и получить придворный титул за свою преданную службу царю и, наоборот, за упущения по службе даже жрец мог быть переведен в земледельца. Каждый из свободных людей обязан был службой царю (фараону), и большинство из них уплачивало различные подати и по необходимости участвовало в общественных работах по строительству пирамид, каналов, дамб, поддержанию в надлежащем порядке оросительной системы. Но, как свидетельствуют письменные источники, на подобные работы не посылались никогда представители правящей верхушки и писцы, которые и подати не платили. Подати были натуральные и взимались продуктами сельского хозяйства и ремесла (скот, зерно, лен, птица, пряжа, ткань, вино и т.п.). Подати определялись, исходя из экономического положения и рода занятий. С этой целью систематически производились переписи населения, скота и другого имущества, которым владел свободный человек. Именно в ходе переписи и уточнялась социальная принадлежность свободного человека, его должность, род занятий и каково его имущественное положение (медник, плотник, резчик по камню, гончар, ткач, строитель стен, сандальщик, красильщик, огородник, земледелец, птицелов, рыболов и др.). С учетом потребностей царско-храмового хозяйства во время переписи простолюдина переводили из одной категорию в другую, выдавая при этом необходимые для работы сырье, инструменты, землю, здания и т.д. В группу несвободных, зависимых людей входили различные категории лиц, утративших свою свободу частично или полностью (рабы; различного рода работники, выполнявшие работу в определенном объеме под контролем надсмотрщиков). Последняя категория лиц, как полагают многие ученые, именовалась термином «слуги царя». К сожалению, содержание данного термина в науке не до конца изучено. Представителей группы несвободных, зависимых людей называли и другим термином — «челядь». Это могли быть и домашняя прислуга, и работающие на пашне, и занимающиеся ремеслом и т.д., но общим признаком их правового статуса была утрата личной свободы. Высказывается мнение, что слово «челядь» — это общий термин для обозначения подневольных работников царских, храмовых и частных хозяйств. Рабов в Древнем Египте всегда было значительно меньше, чем свободных людей. Источником рабства был в основном военный плен. Но эта категория населения пополнялась и за счет египтян, утративших свою свободу в силу различных обстоятельств и низ веденных до рабского состояния (долговое рабство, уголовное рабство и др.). Рабы могли принадлежать дворцу, храму или частному лицу, т.е. были дворцовые, храмовые и частные рабы. Частное рабство было слабо развито, ибо в Древнем Египте всегда дворцовых рабов было неизмеримо больше, чем частных. Как правило, рабов имели только наиболее состоятельные свободные египтяне (правящая верхушка, часть горожан и т.п.). Менее состоятельные свободные египтяне могли использовать труд рабов, заключив договор об их найме с хозяином раба. Но поскольку частных рабов было мало, то и стоимость их была весьма высокой. Так, по договору найма на работу одной рабыни на 17 дней и другой рабыни на 4 дня пастухом было передано в счет уплаты горожанке (хозяйке рабынь) ткань джаи ценой 6 кедет, ткань ценой 4 кедет, бык ценой 6 кедет, 8 коз ценой 4 кедет и деньги в размере 15 кедет. Но эта запись договора найма рабынь свидетельствует и о том, что даже пастухи как часть свободного населения могли уплатить такую большую сумму. Безусловно, не все, а наиболее состоятельные из их числа. Государственные и храмовые рабы использовались на работах в поле, каменоломнях, рудниках, на строительстве дамб, каналов, плотин, храмов, пирамид и т.д. Но где бы ни работал раб, он всегда был под постоянным контролем надсмотрщиков, сторожей и других наблюдателей, которые били рабов, понуждая их непрерывно работать, чтобы задание было выполнено в нужном объеме быстро и в установленный срок. В несколько лучшем положении среди подневольной, зависимой части населения была такая ее категория, как слуги царя. Происхождение этой категории населения древнего Египта до сих пор однозначно не объясняется. Но «слуги царя» имели личное имущество и получали за работу вознаграждение из царских складов и казны. «Слуги царя» выполняли различного рода работы и в определенном объеме, т.е. устанавливалась конкретная норма работы, за выполнением которой следили низшие чиновники царской администрации. Но на протяжении всей истории Древнего Египта основное налоговое бремя несла большая часть его населения независимо даже от того, было ли лицо свободным или подневольным. С учетом потребностей экономики определялось количество людей, занимающихся тем или иным ремеслом или другим видом деятельности. При этом перевод лица из одной категории в другую производился не по его желанию, а по решению высшей администрации царя. Это порождало в обществе определенную нестабильность и социальную напряженность, что в конечном итоге наряду с другими причинами привело к концу Среднего царства (около 2250—1700 гг. до н.э.) — к крупному восстанию, в котором приняло участие большинство категорий свободных египтян и рабов. Это восстание было самым значительным, ибо совпало с вторжением гиксосов в Египет. Рассмотрев общественный строй древнего Египта, можно отметить, что он характеризовался преобладанием в экономике государственной собственности в лице царско-храмового хозяйства и довольно сложной, но подвижной социальной структурой общества. При этом, как подчеркивают профессора Жидков О. И. и Крашенинникова Н. А., это было прямым следствием «полного поглощения государством египетского общества».