Прежде, чем говорить о каком-либо значимом аспекте жизни общества (классе социальных явлений), тем более о таком значимом, как социальный институт, всегда полезно дать его максимально строгое определение, т.е. выделить признаки, наличие которых однозначно позволяет отнести какое-либо наблюдаемое явление к рассматриваемому классу (совокупность которых является необходимым и достаточным условием этого отнесения). Так, например, если у зоолога отсутствует четкое представление о том, животных с какими признаками следует относить к классу млекопитающих, то каким образом он сможет сделать корректные выводы об особенностях жизнедеятельности последних? Однако чем сложнее исследуемый класс явлений, тем сложнее оказывается дать его абсолютно строгое определение. Так обстоит дело и с религией. Укажем сначала признаки, которые не оспариваются никем из современных социологов религии. Во-первых, в отличие от веры, которая может носить индивидуальный характер, религия, будучи социальным феноменом, с необходимостью предполагает группу верующих. Это необходимый, но, очевидно, не достаточный признак религии. Второй важнейший признак религии - наличие в группе определенных учений, третий - существование неких священных предметов, четвертый – наличие ритуалов, т.е. правил, регламентирующих обращение со священными предметами и отношения внутри группы. Но исчерпывается ли этими четырьмя признаками научное определение религии? По мнению целого ряда исследователей – да. Например, добавление в этот список наиболее, казалось бы, очевидного атрибута религии – веры в бога (богов), заставит нас исключить из числа религий буддизм, ибо в этом учении, как и в других нетеистических религиях, отсутствует вера в бога. Однако другие социологи справедливо указывают, что нельзя и ограничиться этими признаками, ведь, в противном случае, к числу религиозных групп придется отнести и группу солдат, с риском для жизни спасающих являющееся для них священными знамя полка, правила обращения с которым (ритуалы) не допускают его потерю и, тем более, его попадание к врагу. На основании представлений о воинской чести и уставов (учений), потерявшая знамя часть будет расформирована. Тем не менее, в современной социологии принято определение религии, базирующееся на четырех, перечисленных выше признаках: группа, священные предметы совокупность учений, совокупность ритуалов.