В процессе развития политической мысли выработалось несколько концептуальных подходов к изучению политики и политических явлений. Некоторые из этих подходов устарели, хотя до сих пор востребованы их элементы. Другие остаются актуальными и для современной политологической науки. Исторически первым был нормативно-ценностный подход, сложившийся в русле политико-философской мысли еще в глубокой древности. Суть его в том, что тот или иной философ на основе своих умозаключений обосновывал проект лучшего политического устройства общества. Затем этот проект предлагался в качестве нормативного образца, к которому люди должны были стремиться. Примеры таких проектов — «идеальное государство» Платона или «полития» Аристотеля. В Новое время на основе нормативноценностного подхода были выработаны основополагающие принципы таких современных политических идеологий, как либерализм, консерватизм и социализм. Но уже в ХШ в. нормативно-ценностный подход подвергался критике. С одной стороны, мыслители сформулировали ряд идей, которые отражали постепенное движение западного общества к демократии, к гуманистической организации власти и ее отношений с обществом. С другой стороны, рождались и идеи, которые увлекали людей, но, как оказывалось впоследствии, отбрасывали общество на конфронтационные позиции. В русле нормативноценностного подхода предлагались различного рода утопии, ведущие к романтическим, но опасным проектам. Главный недостаток нормативно-ценностного подхода в политологии состоит в оценке действительности с позиций идеала. Но насколько реален такой идеал? Его оторванность от жизни и конкретных эмпирических знаний вызывала скептическое отношение. На смену нормативно-ценностному в ХШ в. пришел заимствованный из социологии позитивистский подход к политическим явлениям, в соответствии с которым внимание исследователей акцентировалось на реальности, конкретных процессах, а не только общих принципах. Основателем позитивистского подхода был О. Конт. Он предложил очертить границы научного знания об обществе фиксированием точных связей между конкретными явлениями, действиями, функциями, институтами. Позитивизм основывается на ориентации не на то или иное видение общества, а на то или иное исследование его. С точки зрения позитивизма задача любой науки, в том числе и политологии, — получение достоверного знания. В XX в. позитивизм эволюционировал в неопозитивизм. Основной принцип неопозитивизма — сциентизм, который означает господство в научном исследовании профессионального, точного знания, отделенного от идеологии и каких-либо политических влияний. Сторонники сциентистского подхода убеждены, что и на основе политологического знания можно давать точные и конкретные прогнозы развития политических событий. Под влиянием развития математики, кибернетики и информационных технологий среди политологов, особенно американских, распространяется убеждение в возможности точных измерений, полного обоснования и прогнозирования функционирования общества и составляющих его групп. Политологию с точки зрения сциентизма можно превратить в науку, которая не уступала бы физике и кибернетике по широте экспериментов, применимости математических методов и лабораторных исследований. Еще одним принципом неопозитивизма является принцип верификации, в соответствии с которым научную ценность могут представлять только эмпирически достоверные факты, проверяемые наблюдением, анкетированием, интервьюированием, изучением документов. Важную роль играет социальная и политическая статистика. Компьютер, используемый для обработки информации, превращается в средство получения знаний. Однако разработке математических моделей мешает субъективность, то есть присутствие в политических отношениях живых людей с их мотивацией, волей, позициями, представлениями, которые не укладываются в рационально-логические формулы. В 20-х гг. XX в. в американской политической науке появляется, а затем становится ведущим заимствованный из психологии бихевиористский подход, который сводил задачи исследования к изучению непосредственно наблюдаемого поведения. Бихевиористское направление сформировалось как альтернатива детерминизму, общим теориям в политике. Распространению этого подхода способствовало стремление получить результаты, имеющие четкое практическое значение. В центре внимания бихевиористов — политическое действие. Политический процесс виделся им как взаимодействие и соперничество групп, заинтересованных в обладании ресурсами власти. Задача политолога с точки зрения бихевиористского подхода заключалась не только в том, чтобы дать точное описание причин и целей поведения, но и в том, чтобы предложить ориентиры в практической политике. Главное внимание уделялось конкретным мотивациям, побудившим индивида к определенному поведению и решению. Бихевиористский подход открыл возможности для анализа причин расхождения между устойчивыми политическими принципами и принимаемыми конкретными решениями, заставил увидеть многофакторность мотивации и зависимость действий индивида от его непосредственного окружения. В американской политической науке в русле бихевиоризма исследовались проблемы принятия политических решений, обосновывалась их типология, анализировались уровни и объяснительные модели, интересы и предпочтения лиц, принимающих решения, проводилась экспертиза и давался политический прогноз. В начале 70-х гг. XX в. возникает постбихевиоризм, представители которого пытаются преодолеть ограниченность бихевиористского подхода. Главная задача политологического исследования с точки зрения постбихевиоризма заключалась не только в описании, но и в анализе и истолковании политических процессов исходя из господствующих в обществе ценностей. Современная политология использует широкий набор методов теоретического и эмпирического анализа политической действительности. Прежде всего, это общелогические методы всех научных дисциплин, методологические подходы, общие для политологии и для всех социально-гуманитарных дисциплин. К их числу относится, например, метод структурно-функционального анализа. Он предполагает изучение политики как некоторой целостности, системы, обладающей сложной структурой, каждый элемент которой имеет определенное назначение и выполняет специфические функции, направленные на удовлетворение соответствующих потребностей и ожиданий. Структурно-функциональный метод широко используется многими политологами. Близка к структурно-функциональному анализу методология системного подхода. Суть этого метода состоит в рассмотрении политики как целостного, сложного феномена, саморегулирующегося и находящегося в непрерывном взаимодействии с окружающей средой (см. главы VIII и XIX). При изучении политических систем ученые используют также и институциональный метод. Суть институционального метода заключается в наблюдении, описании и анализе политических структур, их свойств и взаимосвязей. Этот метод предполагает оценку институтов на основе национального и мирового опыта. Институциональный подход доминирует в политико-правовых науках при изучении политической системы и ее подсистем — государственных структур, партий и органов, обеспечивающих реализацию прав человека. Политические институты всегда национальны и несут отпечаток национальной самобытности. Но политические отношения имеют общую логику функционирования. Сближение культур, развитие общих интересов и идеалов дают основание сопоставлять политические процессы, институты разных стран, относящиеся к разным историческим периодам. На основе использования сравнительного метода развивается целое направление — сравнительная политология. В области прикладной политологии чаще всего применяют методы эмпирических исследований. К ним относятся: использование статистики, прежде всего электоральной, анализ документов, анкетный опрос, наблюдение, осуществляемое исследователем, являющимся непосредственным участником реальных политических событий, или наблюдение поведения людей, находящихся в условиях экспериментальной ситуации.