В своей внешней политике Екатерина II попыталась внести изменения, перестала опираться на Австрию, которая традиционно рассматривалась как потенциальный противник Турции. Видный дипломат Н.И- Панин разработал концепцию так называемой Северной системы — противопоставления стран Северной Европы (России, Пруссии, Англии, Дании, Швеции и Польши) коалиции Австрии с Францией и Испанией. На деле осуществить этот замысел оказалось не так просто, и Екатерине пришлось заняться более важными интересами России на ее западных и южных границах, а именно польским и турецким вопросами. Государственный порядок Польши в то время можно охарактеризовать как весьма нестабильный. Избираемый король не имел реальной власти в государственном управлении. Хозяевами страны была крупная знать — магнаты, в руках которых сосредоточивались громадные земельные и денежное богатства. Формально власть в государстве находилась в руках сейма, состоявшего из аристократии, но его деятельность сильно ограничивало право liberum veto (право свободного запрета), при котором решения принимались только единогласно. Если хоть один член сейма заявлял протест о нарушении своих прав и вольностей, то решение большинства считалось несостоявшим- ся. После смерти польского короля Екатерина II путем дипломатиче ского давления провела на польский престол своего отставного фаворита графа Станислава Понятовского (1764) и заключила союз с Пруссией для совместных действий в польском вопросе. Под предлогом защиты прав инакомыслящих, т.е. некатоликов — православных и протестантов, она направила в Польшу русские войска. Военные действия с войсками католической конфедерации, не принявшей нового короля, велись в Подолии, на турецкой границе, и, придравшись к ее нарушению, Турция объявила войну России при согласии Англии и Франции. Развивающееся русское купечество стремилось к портам Черного моря и свободному экспорту товаров в Европу и Азию. Противоречия России с Турцией напрямую, затрагивали интересы Англии и Франции в этом регионе. В свою очередь небольшое по размеру Крымское ханство в предшествующие два века представляло на южных границах России постоянную угрозу, что накладывало свой отпечаток на всю политику русского правительства. Россия платила дань Крымскому ханству еще со времени данничества Московского княжества Золотой Орде. И если Казанское и Астраханское ханства еще в середине XVI в. были покорены Россией, то наличие узкого перешейка, соединявшего полуостров с материком, позволяло крымцам, укрепив его, успешно обороняться от нападений извне. К тому же Крымское ханство находилось в вассальной зависимости от Османской империи, представлявшей собой в те времена могущественное государство. Россия пребывала в состоянии непрекращавшейся, но в то же Ьре- мя необъявленной войны с Крымом. Крымские ханы считали себя прямыми наследниками золотоордынских ханов и требовали от русского государства уплаты дани. В ходе молниеносных набегов крымские войска захватывали людей, ценности, лошадей и тут же исчезали с добычей. Ясырь, т.е. пленные, составляли важную статью доходов крымского хана и соответственно значительную статью расходов правительства России. Захваченных пленников возвращали за выкуп. Выкупная операция стоила немалых денег, но урон, наносимый походами, этим не ограничивался: крымцы разрушали русские поселения, сжигали посевы. Сооружение засечных оборонительных черт также требовало финансовых затрат и привлечения людских ресурсов. Сокращалась численность работоспособного населения. Отношения с Турцией и Крымским ханством привели к двум русско-турецким войнам. Первая русско-турецкая война (1768—1774) ознаменовалась блестящими успехами русского оружия. Главнокомандующим на Балканском фронте был назначен генерал П.А. Румянцев. Он занял «дунайские княжества» Молдавию и Валахию, а в 1770 г. в битвах при реках Ларга и Кагул разбил сухопутную турецкую армию. В этом же году русская балтийская эскадра с графом А.Г. Орловым во главе в Чесменской бухте уничтожила весь турецкий флот. После этого русские заняли Крым, и Турция была вынуждена просить мира. По Кючук-Кайнарджийскому договору (1774) Россия получала выход к Черному морю, плодородные степи Причерноморья — Новороссию, право иметь свой флот на Черном море и право прохода через проливы Босфор и Дарданеллы. К России переходили Азов, Керчь, Кубань и Кабарда. Крымское ханство перестало быть вассалом Турции. Соперничество России и Турции за Крым закончилось обнародованием указа Екатерины о включении Крыма в состав России (1783). Османская империя лишилась своего плацдарма в военных столкновениях с Россией. Началось хозяйственное освоение Новороссии, где возникли города Екатеринослав (ныне Днепропетровск), Херсон, Севастополь, Николаев, Одесса, Екатеринодар (ныне Краснодар). Наместником Крыма стал князь Г.А. Потемкин-Таврический (Таврида — древнее название Крыма). В 1775 г. Екатерина положила конец существованию Запорожской Сечи с ее изменчивой политикой, постоянно заключавшей в себе опасность на южных границах. Часть запорожцев ушла за Дунай, в Турцию, а другая образовала на Кубани казачье войско. В тот же период был подписан Георгиевский трактат о переходе Восточной Грузии под покровительство России (1783). Между тем Порта (правительство Османской империи), хотя и признала присоединение Крыма к России, но интенсивно готовилась к войне за его возвращение. В 1787 г. Турция потребовала возвращения Крыма и открыла военные действия. Во вторую русско-турецкую войну (1787—1791) русские войска под командованием А.В. Суворова одержали ряд побед, в том числе в знаменитой битве на реке Рым- ник (1789). Затем Г.А. Потемкин овладел турецкой крепостью Очаков (на Днепровском лимане), а Суворов штурмом взял Измаил (1790) — оплот турецкого владычества на Дунае. В штурме Измаила прославил себя М.И. Кутузов. Русский флот под командованием адмирала Ф.Ф. Ушакова фактически уничтожил турецкий флот в битвах в Керченском проливе. На этом война завершилась. По Ясскому мирному договору Турция признавала Крым владением России. В ходе русско-турецких войн проявился полководческий гений А.В. Суворова, П.А. Румянцева, Ф.Ф. Ушакова, А.Г. Орлова, В.М. Долгорукова, прославивших русское военное искусство. Одновременно с решением восточного вопроса в центре внимания России оставалась Речь Посполитая. В ее состав входили Польша, Литва, Украина и Белоруссия. Польша, с ее слабой королевской властью и своеволием шляхты, усиливала эксплуатацию белорусов и украинцев, не имевших условий даже для простого воспроизводства своего хозяйства. Правительство Речи Посполитой проводило политику полонизации и окатоличивания белорусского населения. Польский язык был объявлен государственным (1697), а вся духовная жизнь находилась под полным контролем католической церкви. Отсталые формы социально-экономической жизни, слабая степень централизации ставили под угрозу самостоятельность существования Речи Посполитой как государства. Ее слабость давала повод для вмешательства Пруссии, Австрии и России. Россия использовала предлог освобождения украинцев и белорусов из-под власти польских феодалов. По первому разделу Польши (1772) к России отошли восточная часть Белоруссии до Минска и часть Латвии, по второму разделу (1793)— Центральная Белоруссия с Минском и Правобережная Украина, по третьему (1795) — Западная Белоруссия, Литва, Курляндия и Волынь. В результате разделов Польша более чем на столетие потеряла государственность и суверенитет. Украинский и белорусский народы были воссоединены в составе Российской империи.