Усиление идейных позиций рационализма в социально-политической сфере произошло в годы правления Екатерины II, которые были ознаменованы разработкой новой официальной идеологии, использующей ряд идей Просвещения для апологии самодержавия и крепостничества. Екатерина, убежденная сторонница европейского Просвещения, хотела адаптировать его концепцию к российским условиям, однако социально-политическая реальность России, построенная на православных основаниях, отторгала большинство нововведений, и после Пугачевского восстания императрица перешла на идейные позиции консерватизма. Политическая теория Екатерины определялась в категориях, заимствованных у Монтескье, чей «Дух законов», опубликованный в 1748 году, быстро нашел читателей в России. Идея Монтескье, в наибольшей степени повлиявшая на Екатерину и ее современников, состояла в том, что государственное управление должно основываться на законе. Другие мысли Монтескье она использовала избирательно, игнорируя его концепцию свободы и разделение властей как ее непременное условие343. Дать народу разумные и справедливые законы, которые обеспечат всеобщее благоденствие, - основная идея Екатерины, которую она вынесла из просвещенческой литературы своего века. В том, что она применима к России, Екатерина не сомневалась, ибо была убеждена, что Россия - часть Европы, поскольку возможность насаждения европейских идей на российскую землю доказал еще Петр I. Исходя из идей Просвещения, Екатерина II желала «учредить добрый порядок и утвердить правосудие в любезном нашем отечестве», для чего в 1767 году была созвана Комиссия для создания проекта нового Уложения, в которой были представлены все сословия, кроме крепостных крестьян. Екатерина II подготовила для этой комиссии обширный «Наказ», основанный по большей части на идеях западноевропейских просветителей, преимущественно Монтескье и Беккариа. Однако в «Наказе» была решительно отвергнута теория общественного договора с идеей народного суверенитета, как не соответствовавшая прагматическому интересу Екатерины II. Доминантой «Наказа» становится мысль о необходимости в России самодержавной монархии. «Всякое другое правление, - утверждала императрица, - не только было бы в России вредно, но и вконец разорительно». Целью государства императрица провозгласила обеспечение всеобщего блага, повторив положение идеологов абсолютизма, согласно которому монарх, олицетворяя государство, через соответствующие учреждения и законы обеспечивает благо подданных. Обоснование самодержавного правления Екатерина II стремилась дать в духе идей Просвещения. Для этого используются ссылки на особенности географического положения страны: обширность территории не позволяет применить никакую иную форму правления, кроме самодержавия. Вместе с тем в «Наказе» содержится ряд положений, не вписывающихся в социальнополитическую реальность самодержавно-крепостнической России: равенство граждан, состоящее в подчинении общим для всех законам; свобода как зависимость только от закона; уверенность граждан в своей безопасности; ограничение государственной власти пределами, ею же положенными; власть законов и др. По мнению Екатерины II, неравенство людей предопределено не только их особой ролью в государстве, но и различием их занятий. Каждое сословие занимает определенное место в государстве. На самом верху находятся дворяне, далее идет «средний род» людей. И самую последнюю ступень занимают люди «низкого рода», которые должны повиноваться, и государь должен «состояние сих подвластных облегчать, сколько здравое разсуждение дозволяет» (ст. 252 «Наказа»). Все должны любить Отечество, быть верными и послушными государю, добронравными и трудолюбивыми. Уравнения в состоянии различных сословий быть не может, потому что это может привести к повреждениям государственного основания (ст. 503). Единственное равенство, возможное в государстве, по мысли Екатерины II, это равенство перед уголовноправовыми законами. Первоначально в «Наказе» содержались предположения определить законом порядок выкупа крепостных либо наделить их участками земли. Однако в окончательном тексте «Наказа» крепостничество уже не критикуется; более того, для его обоснования приспосабливаются даже отдельные высказывания западноевропейских просветителей344. Либеральные идеи императрицы не нашли поддержки в среде крепостнического дворянства, поэтому самодержавие взяло курс на защиту и укрепление крепостного права. Прекратив деятельность Уложенной комиссии, Екатерина II через журнал (1769) пояснила: «Пока новые законы поспеют - будем жить, как отцы наши жили». Основной причиной, по которой европейские идеи негативно воспринимались в России, было то, что в ней существовала социально-политическая реальность, созданная религиозным мировоззрением, и рационалистические идеи в такой реальности было сложно осуществить, поскольку они находились в глубоком противоречии с православным мировоззрением.