В зонах свободной торговли сохранение различных тарифов в странах-участницах на продукцию, ввозимую извне, создает почву для изменения направления торговых потоков. Более того, при наличии торговли промежуточной продукцией возможны также сдвиги в структуре производства и инвестиций.
Направление торговых потоков изменится, если импорт попадет в зону свободной торговли через рынок той из стран-участниц, которая установила минимальный тариф. Если не учитывать транспортные издержки, это равнозначно тому, что все страны-участницы установили одинаковую планку тарифа на минимальном уровне. При неизменных условиях торговли данное изменение направления внешнеторговых потоков окажет положительное воздействие на благосостояние стран-участниц за счет ограничения эффекта перенаправления, о котором было упомянуто выше. Если же условия торговли меняются, воздействие будет оказываться на распределение выгод или потерь между странами-участницами и внешним миром: снижение цен на импорт извне означает выгоду для инсайдеров и потери для аутсайдеров.
Сдвиги в структуре производства происходят, когда производство продукции, требующей импортного сырья, перемещается в страны, сохраняющие более низкие тарифы на ввоз этого сырья, поскольку разница в уровне тарифных ставок может перевешивать различия в уровне издержек производства. Воздействие на благосостояние в данном случае оказывается негативным, так как структура производства определяется размерами пошлин, а не сравнительными преимуществами.
Сдвиги в структуре производства могут затронуть и инвестиции. При прочих равных условиях, инвесторы будут создавать новое производство там, где ниже пошлины на импортные ресурсы. Как и в предыдущем случае, ориентация на таможенные барьеры, а не на уровень издержек производства оказывает отрицательное воздействие на экономику.
Изменения направления внешнеторговых потоков, производства и инвестиций представляют собой побочные эффекты образования зон свободной торговли. Для того чтобы избежать их, страны-участницы вводят «правила страны происхождения», которые ограничивают свободу торговли внутри зоны только товарами, в производстве которых участвует определенная часть «внутренних» ресурсов или которые подвергаются обработке в одной из стран-участниц. Применение таких правил снижает, но не устраняет полностью вышеупомянутые искажения внутри зоны свободной торговли. Таким образом, при прочих равных условиях, интересы каждой из стран-участниц должны заставить их в итоге существенно понизить свои тарифные ставки.